histoire : comment cet espion français du 18e siècle est devenu trans

Dans leur histoire, l'historien Hugh Ryan relate les histoires souvent inédites des personnes queer, aux États-Unis et dans le monde.

Tout au long de l'histoire, les personnes queer ont développé des ruses de toutes sortes pour cacher des aspects de leur identité. Mais peu ont utilisé une ruse aussi astucieuse que Charles-Geneviève-Louis-Auguste-André-Timothée d'Éon de Beaumont, qui a déguisé son identité transgenre… en se révélant transgenre.

Laissez-moi reculer.

Le Chevalier d'Éon (comme on l'appelle plus communément) était né d'un pauvre mais noble Famille française dans la région viticole de Bourgogne, en l'an 1728. Affectée de sexe masculin à la naissance, elle excellait dans sa scolarité et sa formation militaire. À l'âge de 35 ans, elle avait obtenu un diplôme en droit, publié des livres sur le système fiscal français, été anoblie et devenue une célèbre escrimeuse. Dans leur introduction à une traduction de l'autobiographie jamais achevée de d'Éon, La Demoiselle de Tonnerre , les historiens Roland Champagne, Nina Ekstein et Gary Kates ont écrit qu'en 1758, elle était une étoile montante parmi la jeune élite aristocratique qui espérait servir la monarchie à un titre important.

Publiquement, d'Éon servirait de diplomate en Russie et en Angleterre ; en privé, elle travaillait pour le service d'espionnage le plus clandestin de France, le Secret du Roi , ou le secret du roi. D'Éon relevait directement de Louis XV, et c'est à ce titre qu'elle fut désignée comme agent de liaison temporaire auprès de la cour d'Angleterre en 1763. Cependant, lorsque le poste diplomatique permanent fut attribué à quelqu'un d'autre plus tard cette année-là, d'Éon a refusé d'abandonner le travail. Lorsque le roi a refusé de soutenir sa prétention au poste, d'Éon a publié un livre de secrets d'État qu'elle avait recueillis au cours de sa vie d'espionne. Cependant, elle a habilement retenu certains des documents les plus accablants, de sorte que même alors qu'elle était publiquement en guerre avec la couronne française et qu'elle était interdite de retour en France, elle était toujours à la solde de Louis XV - peut-être un moyen de s'assurer que ces autres secrets ne serait jamais dévoilé. Le nouvel ambassadeur a finalement été rappelé, mais d'Éon n'a pas obtenu le poste. Au lieu de cela, elle a continué à écrire des livres (et probablement à travailler comme espionne pour le roi de France).

D'Éon était une personnalité publique célèbre en Angleterre, où elle est restée en exil politique. Vers 1770, cependant, des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles elle était en fait née femme, mais avait été élevée comme un homme afin de recevoir un héritage familial.

L'historien Gary Kates pense que d'Éon a probablement lancé ces rumeurs elle-même, comme il l'a soutenu dans son livre Monsieur d'Eon est une femme . Que cela soit vrai ou non, d'Éon a certainement encouragé les rumeurs une fois qu'elles ont commencé et les a même écrites dans son autobiographie.

Bientôt, un pool de paris sur son sexe a été créé à la Bourse de Londres. Enfin, en 1777, la question fut portée devant la Cour du Banc du Roi à Westminster Hall. Dans son autobiographie, d'Éon écrivit que le 2 juillet 1777, le gouvernement anglais déclara formellement que celle qui s'était appelée le chevalier d'Éon jusqu'à ce jour était un individu qui ne possédait pas ce que promettait l'appellation « homme » et que c'était une « virago » déguisée en uniforme.

C'était le moyen idéal pour effectuer une transition de genre publique sans perdre son statut ou sa popularité : en prétendant avoir été une femme prétendant être un homme tout le long. En allant un peu plus loin, d'Éon a épousé sa transition publique vers sa nature pieuse et religieuse, arguant effectivement que parce qu'elle était dans l'âme une bonne et honnête femme chrétienne, elle ne pouvait plus vivre dans le mensonge. Dans une large mesure, les Britanniques et les Français l'ont embrassée pour cela.

Après que l'Angleterre l'a officiellement déclarée femme, à l'âge de 49 ans, d'Éon a négocié son retour en France avec le gouvernement français. Elle a remis les documents restants qu'elle avait conservés de son temps en tant qu'espionne et a accepté de se présenter publiquement en tant que femme pour le reste de sa vie. De retour à Paris, elle est habillée pour la cour par la couturière de Marie-Antoinette, Rose Bertin.

Il n'y avait qu'un seul problème avec sa nouvelle vie : être une femme noble du XVIIIe siècle était incroyablement ennuyeux, surtout après avoir été soldat, espion et diplomate célèbre. Lorsque la France s'est rangée du côté des colons lors de la Révolution américaine en 1778, d'Éon a demandé à être autorisée à remettre son uniforme et à assembler un bataillon entièrement féminin pour combattre les Britanniques; le gouvernement lui a suggéré de rejoindre un couvent. Lorsqu'elle a continué à insister sur la question, elle a été arrêtée et mise en prison.

Finalement, d'Éon est retournée à Londres, soi-disant pour régler des affaires, mais très probablement pour échapper à la vie stricte qu'elle menait en tant que femme célibataire pas très aisée de la cour. À Londres, elle a continué à écrire et elle a rassemblé une grande bibliothèque d'œuvres féministes anciennes. Pendant qu'elle était en Angleterre, la Révolution française a renversé les derniers vestiges de la monarchie française et d'Éon a perdu la pension qu'elle avait gagnée en tant qu'espionne.

Vers la fin de sa vie, d'Éon a vécu dans la pauvreté, vendant ses livres et faisant des démonstrations d'escrime pour joindre les deux bouts. À sa mort, en 1810, sa colocataire a découvert son corps et son sexe à la naissance a été annoncé dans une nécrologie peu de temps après. À ce moment-là, d'Éon vivait en tant que femme depuis 33 ans, sa véritable identité transgenre brillamment cachée par la fausse qu'elle avait revendiquée comme écran de fumée.

Hugh Ryan est l'auteur du livre à paraître When Brooklyn Was Queer (St. Martin's Press, mars 2019) et co-commissaire de la prochaine exposition Sur le (queer) front de mer à la Brooklyn Historical Society.