Comment la plus ancienne discothèque appartenant à des Noirs d'Amérique a donné du pouvoir à la communauté Black Queer de LA

Au moment de sa fermeture en 2015, Jewel's Catch One, situé sur West Pico Boulevard à Los Angeles, avait la distinction d'être la plus ancienne discothèque appartenant à des Noirs en Amérique. Fièrement au service de la communauté queer noire et brune depuis 42 ans, Catch One incarnait l'esprit généreux de son propriétaire, Jewel Thais-Williams. Une lesbienne noire autoproclamée et fière, elle avait d'abord acheté ce qui était autrefois le Diana Club dans les années 1970 dans l'espoir que ce serait l'entreprise qui la rendrait financièrement stable. Mais ce qui a commencé comme une entreprise entrepreneuriale s'est transformé au fil des ans en une plaque tournante pour les communautés marginalisées de la région de Los Angeles.

Le documentaire de 2016 de C. Fitz, Jewel's Catch One , raconte ce lieu historique depuis ses premières années lorsque Jewel a été victime de discrimination (beaucoup de ses employés ont démissionné, admettant qu'ils ne recevraient jamais les ordres d'une femme noire alors que la police de la ville harcelait constamment ses clients) jusqu'à son apogée des années 1980, où vous pouviez trouver Madonna, Bonnie Pointer et Sharon Stone sur sa piste de danse. L'essentiel de l'attention de Fitz se tourne naturellement vers la façon dont Jewel a transformé son club (ainsi que sa clinique et son restaurant végétalien qui l'accompagne) en une sorte de centre communautaire où les personnes les plus touchées par la crise du sida pourraient trouver refuge.

Servant de leçon d'histoire sur la communauté noire LGBTQ + de Los Angeles racontée à travers des images d'archives et des photographies ainsi que des entretiens avec Jewel, sa femme et de nombreux clients de Catch One au fil des ans, le film de Fitz positionne à juste titre le club et son propriétaire comme des icônes nécessaires de la vie américaine queer de la fin du XXe siècle. Avant la sortie du film sur Netflix cette semaine, eux. a rencontré Fitz pour parler de ce qui l'a amenée à raconter l'histoire de Jewel et pourquoi il est important de se souvenir et de célébrer ces dirigeants communautaires qui se sont mis en jeu.

Comment avez-vous rencontré Jewel and the Catch One pour la première fois ?

J'ai rencontré Jewel en 2010. Je me suis porté volontaire pour réaliser une pièce de deux ou trois minutes pour elle pour une organisation qui l'honorait pour son travail communautaire. Le premier jour où je l'ai rencontrée, sachant qu'elle avait cette super boîte de nuit qui était internationalement connue et qu'elle avait aussi une clinique et un restaurant végétalien, je lui ai dit : je ne sais pas comment je vais intégrer ta vie trois minutes! On doit faire un documentaire sur toi. Et elle a dit oui. C'est là que nous avons commencé.

Une fois que vous avez décidé de faire un documentaire, j'imagine que la partie recherche a pris le dessus. Raconte-moi un peu comment ça s'est passé.

Il y a eu beaucoup de recherches et de travaux pour découvrir cette histoire. C'était un peu difficile parce qu'il n'y avait pas grand-chose d'imprimé sur elle et Catch One. Nous avons donc parcouru la bibliothèque et avons eu la chance d'avoir des membres de la communauté qui avaient des enregistrements d'images d'archives de certaines des collectes de fonds caritatives et des bals qu'ils ont lancés. Ces photographies sont uniques, car elle n'autorisait pas la photographie. C'est pourquoi beaucoup de célébrités se sont senties en sécurité pour y danser. Ils n'ont pas été harcelés parce que Jewel avait des règles strictes sur la photographie. En ce qui concerne la recherche, cela a été très délicat. Et cela a pris du temps - un total de huit ans jusqu'au jour du lancement de Netflix !

Ce qui m'a le plus frappé en regardant le documentaire, c'est de réaliser à quel point nous en savons peu sur Jewel, même si, comme vous le soulignez à maintes reprises dans le film, elle a joué un rôle crucial dans l'histoire queer de Los Angeles. Pourquoi pensez-vous que c'est?

Eh bien, c'est dommage que nous n'en sachions pas plus sur nos communautés privées de leurs droits et certainement sur les dirigeants et les pionniers qui les ont fait vivre. Ils étaient à l'avant-garde, essayant de faire changer les choses. Il n'y avait pas beaucoup de responsables qui écrivaient sur la communauté, qui couvraient Jewel Thais-Williams. Des endroits comme le Catch, ils sont en marge de la société. Ils n'ont tout simplement pas obtenu la couverture, l'attention et le financement - ce qui est couvert dans le documentaire. Et puis nous nous demandons pourquoi il n'y a pas beaucoup de couverture là-dessus. Ils n'ont pas reçu grand-chose pour survivre. On leur a donné beaucoup d'obstacles à surmonter. C'est en grande partie pourquoi je me suis senti obligé de créer cette histoire et de faire en sorte que ce film se produise, de raconter son histoire et celle de Catch One.

C'est comme fouiller une histoire locale avec laquelle nous devrions tous être plus familiers. Puisque vous avez travaillé longtemps sur le film, qu'est-ce qui vous a le plus surpris dans vos recherches sur le Catch ?

Eh bien, j'ai été choqué que le financement du SIDA n'ait pas atteint la communauté de Jewel - la communauté gay noire. Les gens ont fait des dons aux organisations de lutte contre le sida, mais la communauté noire n'a pas reçu le même montant d'argent. Donc, le financement n'arrivait pas dans leur communauté et ils mouraient. Jewel était l'un des leaders qui s'est levé et a créé le changement, et c'était si important de le montrer dans le documentaire. Il n'y avait pas de leadership à cette époque très effrayante, et Jewel était celle qui s'est levée et a non seulement donné à la communauté un endroit où aller, mais elle a aidé à créer des organisations comme le Minority AIDS Project qui a collecté des fonds uniquement pour sa communauté.

Qu'espérez-vous que le public retiendra de Jewel's Catch One ?

J'espère que cela encouragera les gens à créer une communauté. Ce que le film peut créer, c'est se concentrer sur le fait de prendre soin de votre voisin, de créer une communauté – même s'il s'agit d'une communauté en ligne. Et soutenir ces communautés, sortir ! Pensez-y. Ces clients qui sont venus au Catch avec tout le harcèlement et la brutalité policière - ils étaient courageux ! Le simple fait qu'ils sortent était une grande partie de la raison pour laquelle Catch One est devenu une maison pour tant de personnes et a duré 42 ans. Il s'agit de montrer son soutien et d'intervenir. C'est être une voix. #BeAVoice : cela signifie pour tout le monde, pas seulement pour Jewel. J'espère que c'est une source d'inspiration pour que tout le monde aide, de toutes les manières possibles.

Les gens verront beaucoup de visages familiers dans le documentaire – Sharon Stone, Maxine Waters, Sandra Bernhard. Pourquoi était-il essentiel d'inclure ces histoires dans l'histoire de Catch ?

Après avoir passé du temps avec Jewel au fil des ans, j'avais une énorme liste de célébrités qui sont passées par Catch One, et c'était vraiment important de mettre une valeur de divertissement dans le documentaire et de les faire participer. Cela ouvre qui viendra le voir. Ce n'est pas seulement une histoire de Los Angeles. Ce n'est pas qu'une histoire de boîte de nuit. Il s'agit de notre communauté, et il s'agit d'effacer l'histoire, et il s'agit également d'inciter le public à être davantage dans son propre jardin. Donc, le facteur célébrité était un gros problème pour moi. Heureusement, des gens comme Sharon Stone, Thelma Houston, Champagne King, Bonnie Pointer, Thea Austin et Maxine Waters sont tous venus à bord parce que Catch One était important pour eux de diverses manières. Et C.C.H. Pounder, qui le raconte ! Ils y ont tous donné leur temps et leur talent artistique pour une raison, et cela devrait en dire long.

L'une des joies du documentaire est cette séquence d'archives de certains de ces bals de charité organisés par Catch One. Il y a un clip où quelqu'un est vu en train de synchroniser les lèvres avec And I Am Telling You from Dreamgirls dans une perruque et une paire de faux seins. C'est ce bijou ?

Cette est Bijou! C'est drôle parce que Jewel est, à sa racine, très timide. Mais, mettez-lui une perruque ou un costume et elle l'a fait ! Elle le faisait ! Elle synchronisait les lèvres ! Mais elle l'a fait parce qu'ils collectaient des fonds pendant la crise du sida. Elle l'a fait parce qu'elle se présentait d'une autre manière pour aider sa communauté.

Cette interview a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Manuel Bétancourt est un écrivain, éditeur et penseur critique basé à New York dont le travail a été présenté dans Film Comment, Esquire, The Atlantic, Electric Literature, Remezcla, etc.