Les bars noirs et gays de Harlem prospèrent au milieu d'une pandémie

Cette histoire fait partie d'une série à eux. commémorant les espaces LGBTQ + qui ont fermé au milieu de la pandémie de COVID-19, tout en mettant également en évidence d'autres entreprises qui luttent pour survivre. En savoir plus sur le projet Queer Spaces ici .

Plusieurs jours avant que le début de la pandémie de COVID-19 ne l'oblige à fermer son entreprise, Alexi Minko, le propriétaire du Harlem's Alibi Lounge, a été attaqué à l'intérieur de sa propre salle. J'ai été agressé à Alibi, agressé à fond et sauvagement, a-t-il dit eux. lors d'un récent appel téléphonique. J'étais à l'hôpital quand ils m'ont dit: 'D'accord, tu dois y aller parce qu'il y a quelque chose qui arrive et nous ne le savons pas.' Il parlait, bien sûr, du nouveau coronavirus, qui allait complètement changer le monde tel que nous le connaissions, mais sur le moment, il était juste désillusionné. J'ai quitté l'hôpital, contusionné et souffrant.

Pendant un moment, l'expérience a poussé Minko à envisager de fermer Alibi Lounge, qui était à l'époque le seul bar LGBTQ+ du quartier. Peu de gens le savent, mais j'avais déjà entamé le processus de rupture du bail, a-t-il déclaré. Heureusement, quelque chose dans son esprit l'a arrêté avant qu'il ne puisse donner suite. Ce que j'aime chez les Noirs, il y a une résilience en nous, et si t'es Noir et gay, c'est encore plus fort, a-t-il expliqué. Au fond de moi, je n'arrêtais pas de penser : 'Allez. Vous ne pouvez pas simplement abandonner parce que six idiots vous ont battu. Ça va marcher. Vous allez trouver une solution.

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Avec l'aimable autorisation du salon Alibi

Aujourd'hui, près de neuf mois plus tard, Alibi Lounge est toujours ouvert et a réussi à le faire malgré la pandémie en cours. C'est une réussite vitale, non seulement parce que sa fermeture aurait signifié la perte d'une autre petite entreprise, mais plus précisément, parce qu'elle aurait signifié la perte de l'un des rares endroits où les personnes noires LGBTQ+ peuvent se rendre pour se sentir en sécurité. Trop souvent, les personnes vivant à l'intersection des Noirs et des homosexuels ne sont pas accueillies dans des espaces désignés pour l'un ou l'autre. Dans des endroits comme Alibi, ils peuvent se sentir chez eux.

Juste en bas de la rue d'Alibi – à cinq minutes à pied si près que sauter dans une voiture serait comme un gaspillage d'essence – se trouve Lambda Lounge, le seul autre bar gay du quartier appartenant à des Noirs. Contrairement à Alibi, cependant, qui est ouvert depuis 2015, Lambda a ouvert ses portes au milieu de la pandémie. Croyez que nous ne voulions pas ouvrir pendant la pandémie, a plaisanté Charles Hughes, la moitié du couple marié propriétaire de Lambda. L'inauguration était censée avoir lieu en avril de cette année, nous faisions donc tout notre marketing et notre publicité. Puis, boom , COVID-19 frappe et met un frein à tout ce que nous avons fait et mis dans notre emplacement.

Bien qu'avril ne soit plus une option, Hughes et son mari, Richard Solomon, payaient toujours un loyer et des taxes sur l'espace, en plus des coûts qu'ils avaient engagés dans cette campagne publicitaire initiale. Ainsi, à l'été, lorsque les repas en plein air sont devenus la mode la plus en vogue pour les New-Yorkais désespérés de socialiser, le couple était prêt à frapper. Ils ont ouvert en capacité limitée et sans surprise sont devenus un succès instantané pour les habitants queer de Harlem.

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Avec l'aimable autorisation du salon Lambda

À une époque où de nombreux lieux de vie nocturne peinent à garder leurs lumières allumées, Alibi et Lambda sont des symboles d'espoir, d'autant plus qu'ils ont réussi à rester à flot malgré le manque d'aide du gouvernement. Ne les mentionnez même pas, intervint Minko lorsque le sujet fut soulevé. Ça me donne la chair de poule. J'ai payé des impôts dès le premier jour. Je paye mon loyer.

Minko a déclaré que la première fois qu'il avait demandé une aide gouvernementale via le programme de protection de la paie (PPP), il avait été rejeté. Mais la deuxième fois, il n'y avait tout simplement plus d'argent. Quand je l'ai finalement eu, ils m'ont donné 5000 $, a-t-il dit, et je me suis dit: 'Qu'est-ce que je vais faire avec ça?'

Ce que j'aime chez les Noirs, il y a une résilience en nous, et si t'es Noir et gay, c'est encore plus fort.

Malgré l'absence de renflouement de l'administration Trump, Hughes a ajouté qu'il y avait une doublure argentée inattendue dans leur situation difficile.

Je déteste dire cela, mais COVID était presque une bonne chose pour nous, a-t-il dit. Comme nous sommes l'un des seuls bars LGBTQ+ appartenant à des Noirs à New York, nous avons eu beaucoup d'exposition médiatique, ce qui nous a permis de prospérer en peu de temps. Nos comptables nous demandent toujours : « Comment faites-vous ces chiffres pendant la COVID ?

Pourtant, il y a une autre raison pour laquelle ces entreprises ont pu prospérer en ces temps difficiles : le soutien de leur communauté. Pour Minko, l'idée d'ouvrir Alibi est venue en se promenant dans Harlem, où il avait récemment acheté un appartement, et en remarquant qu'il n'y avait pas de drapeaux arc-en-ciel. Vous n'avez pas l'impression qu'il y a un endroit où vous pouvez vous sentir chez vous, a-t-il admis. Je m'ennuie très vite aux barres droites. En l'absence de cet espace sûr et affirmé, il s'est engagé à faire partie de la solution. Je voulais vraiment que la communauté noire ait de bonnes options, pas seulement avoir à aller à Chelsea pour un bar gay. Peu importe ce qu'était Alibi, je voulais m'assurer qu'il était à Harlem. Je voulais que les gens disent : 'Oh, devinez quoi ? Nous avons un bar gay local ! »

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Avec l'aimable autorisation du salon Lambda

Il est rapidement devenu clair que le quartier était effectivement prêt pour ce hotspot LGBTQ + local, et cinq ans plus tard, la communauté queer de Harlem était plus que disposée à payer au suivant. Après avoir lancé un GoFundMe avec un objectif initial de 6 000 $, Alibi Lounge a pu amasser plus de 171 000 $ pour aider à payer le loyer, les services publics et garder les employés sur la liste de paie. Le GoFundMe a été une bouée de sauvetage. Je suis très reconnaissant et honoré que, même six mois [après notre lancement], les gens croient toujours qu'Alibi devrait rester ouvert, a déclaré Minko. Ce n'était pas notre heure de partir.

De plus, les restrictions pandémiques ont involontairement inspiré un nouveau moment. Vers la fin de l'appel, Minko a détaillé un bon souvenir de l'été dernier, quand Alibi, Lambda et un autre bar local, Harlem Nights (qui organise une soirée queer hebdomadaire Trappy Hour tous les jeudis), étaient tous ouverts en même temps. Je vous le dis, les jeudis soirs, cela ressemblait à un film des années 30 et 40, quand vous voyiez des Noirs marcher dans la rue. Ils dansent et chantent, allant simplement d'un endroit à un autre parce que tout était à l'extérieur et que les gens pouvaient se promener, s'exclama-t-il, incapable de contenir son excitation. Puis, une fois, TENz Magazine posté, 'C'est comme le Black Greenwich Village.' Je le jure.

Je n'aurais pas pu fermer Alibi. Je savais juste que si Alibi avait fermé, ce serait le même scénario, la même histoire : Oh, une autre entreprise gay et noire ne peut pas survivre. '

Bien que le passage progressif de la chaleur de l'été au froid de l'hiver ait mis fin à ce sentiment spécifique de camaraderie en plein air, Alibi et Lambda offrent toujours un changement de rythme bienvenu par rapport aux bars gays du bas de Manhattan et de Brooklyn. Dans les deux salons, un flux constant de Megan Thee Stallion frappe des coups de la chaîne stéréo, et à tout moment, un groupe de danseurs qualifiés est prêt à se lever à leurs tables socialement éloignées pour un bref twerk-off. Plus important encore, ce sont deux des seuls lieux LGBTQ + à New York où les visages noirs constituent la majorité. Non seulement Minko, Hughes et Solomon sont une source d'inspiration pour lancer une entreprise prospère en tant qu'hommes homosexuels noirs fiers et fiers, mais ce qu'ils ont créé - un espace sûr pour les personnes queer dans un quartier qui n'est généralement pas connu pour accueillir sa population LGBTQ + - a la vie -potentiel changeant.

Minko est d'accord. C'est ce que je disais, dit-il. Je n'aurais pas pu fermer Alibi. Je savais juste que si Alibi avait fermé, ce serait le même scénario, la même histoire : Oh, une autre entreprise gay et noire ne peut pas survivre. '

Bien que nous ne sachions jamais si Lambda aurait ouvert si Alibi avait fermé, nous savons qu'avoir deux entreprises gays appartenant à des Noirs vaut toujours mieux qu'une. Je me sens honoré de faire partie de notre histoire queer, a déclaré Hughes lorsqu'on lui a posé des questions sur ce nouveau quartier gay. L'hiver a peut-être mis [ce moment d'été] en sommeil, mais l'été prochain, je sais que ça va être allumé et éclater. Nous avons hâte que notre communauté en fasse l'expérience. Nous avons maintenant notre Uptown Chelsea.